Salida de campo a Doñana 2015: Fotografías I

Caluroso día que se nos presentaba al equipo de Fotonaturalista en Doñana, a pesar de madrugar. Como cada año, por estas fechas, nos hemos desplazado hasta el Parque Nacional de Doñana, para tratar de plasmar en fotografía la belleza y riqueza natural que posee y tenemos tan cerca en Andalucía.
Nada más llegar nos dimos cuenta de que el número de aves que íbamos avistando era bastante menor que en años anteriores, cigüeñas, más cigüeñas y alguna que otra garcilla bueyera. El panorama no prometía mucho.
En la primera parada del camino pudimos fotografiar un ejemplar de araña de un tamaño considerablemente grande (unos 30mm). Poco más que ver en esta parada.
Continuando con nuestra ruta por Doñana, avistamos un ejemplar de milano, al que no pudimos fotografiar, pero que sería uno de los 3 milanos que observaríamos durante la jornada, lo cual nos llama la atención, pues suelen ser unas aves muy comunes en el Coto.
Prosiguiendo nuestro camino, nos paramos de nuevo para fotografiar una gran bandada de garcillas y, observando las plantas de ambos lados del camino, pudimos fotografiar varios ejemplares de dos especies diferentes de escarabajos longicornios ( familia Cerambycidae) y algunas larvas de escarabajo. A continuación continuamos hasta llegar al centro e visitantes José Antonio Valverde, donde pudimos observar y fotografiar más garcillas, algunas ánades y un milano (el segundo) que espantó a la bandada de garcillas que se encontraban posadas en unos arbustos de gran porte.
De vuelta, decidimos volver por otro camino diferente al de la da, para ver si podíamos divisar algún ave más, aunque sólo pudimos observar más cigüeñas en sus nidos, el tercer y último milano, una garza real y una collera de primillas.

Aquí les dejo las fotografías realizadas:
Doñana 2015, fotografías I

Por: Antonio Gallardo López

Cómo reconocer un coleóptero

Los coleópteros conforman el orden de animales con más especies descritas hasta la fecha, contando con alrededor de 375.000 especies. El gran número de especies supone una amplia variedad de formas y diseños, por lo que no siempre puede resultar sencillo el reconocer a uno de estos insectos sin fijarse bien. A continuación os hablaré sobre sus características físicas, así como algunas observaciones para no confundirlos con otros órdenes de insectos..

Aquí podemos ver la forma de la cabeza de un gorgojo. Esta fotografía está disponible en la galería de fotografías del blog.

Para reconocer a un coleóptero podemos fijarnos en su par anterior de alas, más conocidos como élitros, que son bastante más duros y resistentes que el par de alas inferior. Otro aspecto característico de los coleópteros es su aparato bucal,que siempre es de tipo masticador, aunque en los gorgojos (familia Curculionidae) puede parecer que su aparato bucal no es de este tipo, debido a la forma de su cabeza, que se prolonga en un rostro alargado en cuyo final se encuentra el aparato bucal (masticador).

En algunos casos es posible confundir un escarabajo con otro tipo de insecto, los errores más frecuentes suelen ser los siguientes:

• Es fácil confundir un coleóptero con un insecto del suborden de los heteróperos (orden hemípteros) o chinches ya que cuentan ,como muchos escarabajos, con un abdomen cuya forma recuerda a la de las chinces. Sin embargo podemos fijarnos en un detalle para no caer en el error de confundirlos y es que, si observamos el par de alas anterior de un heteróptero y el de un coleóptero, nos damos cuenta de que en el par anterior de las chinches, un ala se apoya sobre la otra, mientras que en los coleópteros los élitros (par de alas anterior), se encuentran paralelos entre sí.
• Otro error común es confundir ciertos escarabajos con otro orden de insecto, en particular, con los dermápteros (orden Dermaptera). La diferencia entre este orden y los coleópteros reside en que los dermápteros o tijeretas poseen cercos formando pinza, mientras que los escarabajos carecen de esta característica. La familia de escarabajos con la que se puede confundir a un dermáptero es la familia de los estafilínidos.

A la izquierda tenemos una chinche, apréciese que un élitro de apoya sobre otro, mientras que en el escarabajo (derecha), ambos élitros quedan paralelos, distinguiéndose una línea entre ambos.

A la izquierda un coleóptero de la familia de los estafilínidos, a la izquierda una tijereta (dermáptero), con sus pinzas al final del abdomen.

Por: Antonio Gallardo López

Picudo rojo. El azote de las palmeras.

El picudo rojo, Rhynchophorus ferrugineus, es una especie de coleóptero (escarabajo) originario del Asia tropical. Es un tipo de gorgojo de tamaño relativamente grande, alcanzando de 2 a 5 cm frecuentemente.

Pero no es el adulto quien va a centrar este artículo, sino su larva. Ya que ésta es quien produce el daño en las palmeras perforando sus troncos mediante galerías que pueden llegar a medir hasta más de un metro de longitud cada una.

Palmera afectada por el Picudo rojo

Estas galerias van rompiendo los vasos leñosos y liberianos del tronco impidiendo que las sustancias elaboradas tras la fotosíntesis lleguen al resto del árbol. Es por ello que uno de los primeros síntomas es el amarilleamiento de las hojas de las palmeras.

Desgraciadamente, una vez que el picudo rojo infecta un individuo, éste no tiene tratamiento posible y se procede al talado del árbol.

Actualmente está extendido sobretodo por Andalucía, Cataluña y Valencia. Se cree que llegó a la Península procedente de palmeras infectadas de Egipto o países de alrededor.. Las principales plagas en España han sido:

• 1994. Almuñécar, Murcia y la Comunidad Valenciana. Fue la primera vez que se detectó el picudo rojo en España.
• 2005. Elche. Afectó al considerado como el mayor palmeral de Europa. Si la plaga sigue extendiéndose se podría ver en peligro.
• 2011. Jerez de la Frontera. En el centro de la ciudad se vieron afectadas más de 200 palmeras.
• Actualmente está siendo más virulenta en Sevilla.

De entre los remedios utilizados actualmente para prevenir la infección se encuentra el uso de agentes biológicos que acaban con el picudo rojo, como el hongo Beauveria bassiana, que es inocuo para el medio.

Adulto, larva y capullo donde se metamorfosea.

Video sobre el ciclo vital del picudo rojo:

Por: Raúl Ponce Cardoso

Categorías de riesgo de extinción de las especies (UICN)

La Unión Internacional para el Cuidado de la Naturaleza o U.I.C.N. es una organización mundial que tiene entre sus objetivos la clasificación del nivel de riesgo que sufren las especies ante su posible extinción.
Son siete los grados o niveles en los que se agrupan las especies según sea este riesgo:

Extinta (EX: Extinct)

Cuando muere el último individuo de la especie.

Extinta en estado silvestre (EW: Extinct in the Wild)

Cuando los únicos individuos vivos de la especie se mantienen en cautiverio o en una distribución distinta de la original.

En peligro crítico (CR: Critical Risk)

Incluye las especies que han mostrado una fuerte caída de entre un 80% y un 90% de su población en los últimos 10 años o tres generaciones, fluctuaciones, disminución o fragmentación en su rango de distribución geográfica, o una población estimada siempre menor que 250 individuos maduros.

En peligro (EN: Endangered)

Cuando se encuentra comprometida su existencia globalmente. Esto se puede deber tanto a la depredación directa sobre la especie como a la desaparición de un recurso del cual esta dependa, tanto por la acción del hombre, debido a cambios en el hábitat, producto de hechos fortuitos (como desastres naturales) o por cambios graduales del clima.

Vulnerable (VU: Vulnerable)

Entre los criterios por los cuales un taxón puede integrar esta categoría se encuentra una importante reducción en la población o una fragmentación o disminución en la distribución natural de la especie.

Casi amenazada (NT: Near Threatened)

Cuando tras ser evaluada por la UICN, no satisface los criterios de las categorías vulnerable, en peligro o en peligro crítico de la Lista Roja elaborada por la organización, aunque está cercano a cumplirlos o se espera que así lo haga en un futuro próximo.

Preocupación menor (LC: Least Concern)

Incluye a todos los taxones abundantes y de amplia distribución, que no se encuentran bajo amenaza de desaparecer en un futuro próximo, siendo por lo tanto el de menor riesgo en la lista.

Datos insuficientes (DD: Data Deficient)

Cuando no existe la información adecuada sobre ella para hacer una evaluación de su riesgo de extinción, basándose en la distribución y las tendencias de la población.

Si la especie no se puede incluir en ninguno de estos grupos, se añade a una categoría no clasificada llamada: 

No evaluado (NE: Not Evaluated)

Códigos de color de la Lista Roja elaborada por la UICN:

Acceso a la web en español de la UICN

Acceso a la Lista Roja de la UICN

Video promocional del comité español de la UICN:

Por: Raúl Ponce Cardoso

Salida al campo: 24/03/13

El pasado domingo 24 de marzo el equipo de Fotonaturalista pasamos un día en el campo. Nuestro destino original era acceder al centro de visitantes Juan Antonio Valverde, situado en el Espacio Natural Doñana, desde la provincia de Sevilla, haciendo una parada previa en la Dehesa de Abajo, donde es fácil observar aves acuáticas y milanos negros. Cuando llegamos al Centro de Visitantes de la Dehesa de Abajo estaba cerrado, algo que nos pareció bastante extraño, por no calificarlo de otra manera. Decidimos entonces preparar nuestro equipo fotográfico y los prismáticos y acercarnos a la laguna principal. La verdad es que el tiempo no nos favoreció mucho, ya que, a parte de muchas cigüeñas y milanos negros, solo había algunos patos reales y fochas morunas. También avistamos un par de garzas reales y algunas garcillas y garcetas. 

Continuamos nuestro camino hacia Doñana por un camino rodeado de arrozales, humedales y marismas. A los 4-5 km el camino dejaba de estar asfaltado y nos encontramos con algo que nos temíamos: el camino estaba inundado debido a las continuas y fuertes lluvias de los días anteriores. No nos quedó otro remedio que volver.

En el camino de vuelta pudimos ver un árbol cargado con ejemplares de garcetas y de cormoranes.

Nos dirigimos entonces a una vía verde que discurre paralela al río Guadalquivir sin la seguridad de poder observar "algo interesante". De hecho, todo lo que vimos fueron insectos. Sobretodo unas poblaciones de hormigas realmente grandes, con miles de individuos desplazándose sin sentido de un lado a otro o transportando restos de caracoles y lombrices. También nos topamos con varias especies de escarabajos con colores brillantes y otros mate. Por supuesto no faltaron las clásicas abejas de la miel volando de aquí para allá buscando néctar en las margaritas y sus cuerpos peludos cargados con polen dispuesto a fecundar a otras flores.

Aunque nos quedamos con las ganas de ver la abundante biodiversidad avícola de Doñana (calamones, cigüeñuelas, correlimos, espátulas, flamencos, garzas imperiales y reales, milanos negros, águilas imperiales, etc.) pasamos un buen día.

A continuación fotografías tomadas ese día:

Colección de Raúl Ponce Cardoso

Salida 24 de marzo 2013

Colección de Antonio Gallardo López

Salida 24 de marzo 2013 (II)

Cuidado, soy peligroso

Eso es lo que parecen decir algunos seres vivos a quienes pretendan hacerles daño o alimentarse de ellos. Esa señal de peligro normalmente se traduce en una coloración llamativa de su piel o en una serie de movimientos para aparentar más de lo que son.

La técnica más usada en la naturaleza consiste en mostrar colores llamativos en la piel. Tenemos ejemplos de animales comunes que presentan este tipo de coloración, como la salamandra, con manchas de un color amarillo muy vivo sobre fondo negro, que advierten de que su piel segrega una sustancia tóxica. Estos mismos colores los usan también las avispas.

Cuando los organismos muestran señales parecidas de advertencia se dice que presentan mimetismo mülleriano, en honor a Fritz Müller, quien propuso este concepto.

Numerosas especies de ranas también presentan mimetismo mülleriano, así como muchos insectos, algunos reptiles e incluso aves.

La coloración llamativa que advierte del peligro se conoce también como aposematismo.

Pero no todos los animales que muestran señales de advertencia son realmente peligrosos. Engañan a sus depredadores “disfrazándose” de la misma manera que otras especies que sí lo son. Este tipo de mimetismo se llama batesiano.

Mimetismo batesiano
Arriba Coral, abajo Falsa Coral

Un ejemplo clásico lo constituyen la serpiente coral y la falsa coral. Ambas presentan un diseño de formas y colores muy parecido en su piel. Pero solo la serpiente coral es venenosa, la falsa coral es totalmente inofensiva. Otro ejemplo es el género Sírfidos, formado por unas moscas cuyo parecido con las avispas en total.

El insecto hoja es
un buen ejemplo de cripsis

El mimetismo no debe confundirse en ningún caso con el camuflaje. Cuando un animal pasa desapercibido en el medio donde vive se dice que es críptico con su medio. Frecuentemente se confunden mimetismo y cripsis y es común escuchar frases como “este animal se mimetiza con el medio donde vive” donde se usa ese término incorrectamente y debería decirse “este animal es críptico con el medio donde vive”.

De hecho, la cripsis es todo lo contrario al aposematismo, se trata de pasar desapercibido, no de llamar la atención.

Por: Raúl Ponce Cardoso

La obsesión de algunos insectos por la luz

Seguramente habrás observado en más de una ocasión cómo las polillas revolotean alrededor de una fuente de luz (bombillas, faros de coches, hogueras...). Este comportamiento se debe a lo que los etólogos llaman taxias. En concreto, la fototaxia es la respuesta que un animal produce cuando es estimulado por la luz. Ésta puede ser positiva, si la respuesta consiste en acercarse a la luz, o negativa si lo que hace es alejarse.

Las polillas tienen fototaxia positiva.

Además, se cree que las polillas se guían y orientan por la luz lunar; cualquier foco de luz puede ser confundido por ellas, pensando que es la Luna, por lo que se desorientan y revolotean alrededor suya.

Esto lo aprovechan sus depredadores, como la salamanquesa. Se aproximan sigilosamente a la fuente de luz y esperan a que sus víctimas pasen cerca para cazarlas.

Por: Raúl Ponce Cardoso

Entra el otoño... llegan las cochinillas de la humedad

Hace ya ocho días que comenzó el otoño y por fin las temperaturas bajan unos cuantos grados. También la humedad aumenta, sobre todo por la noche y el amanecer.

Es entonces cuando numerosas especies de invertebrados, a las que les gusta el ambiente húmedo, empiezan a dejarse ver por jardines, parques, calles, etc. De entre todas ellas me gustaría destacar una, la conocida como "cochinilla de la humedad".

Armadillium opacum

Para empezar quiero aclarar que este invertebrado NO es un insecto, sino un crustáceo. Esto quiere decir que pertenece al mismo grupo animal que las gambas, percebes, cangrejos, etc. De hecho, son los únicos crustáceos que han colonizado el medio terrestre, aunque aun conservan vestigios de su origen acuático, como el hecho de necesitar gran cantidad de humedad atmosférica para que su sistema respiratorio (branquial) funcione correctamente.

Todas las especies de cochinillas de humedad pertenecen al orden Isopoda (píes iguales; iso: igual; poda: pié), el grupo más diverso de los crustáceos. Según los estudios más recientes, se originaron hace unos 300 millones de años, en el Paleozoico.

Su cuerpo se encuentra dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen.

En la cabeza presentan dos pares de antenas, el primero está bien desarrollado y lo usan como órgano sensorial; el segundo es mucho más pequeño y no visible a simple vista.

El tórax presenta 8 segmentos, cada uno de los cuales tiene un par de patas. El primer segmento está fusionado con la cabeza.

Finalmente, el abdomen tiene en el extremo final un par de apéndices llamados urópodos.

Posición de seguridad

Como cualquier otro crustáceo, excreta urea, lo que le supone una mayor pérdida de agua. Este es otro factor que hace que su dependencia de la humedad sea vital.

Pero quizás lo más característico de estos animales y por lo que se les conoce, es por su capacidad de enrollarse formando una "bolita". Esto puede hacerlo gracias al tipo de exoesqueleto que presentan y a que sus segmentos no se encuentran fusionados. Este es un mecanismo de defensa que les permite proteger todas sus partes blandas y órganos sensoriales ante el eventual ataque de un depredador.

No obstante, hay que indicar que no son los únicos animales con esta capacidad

Por último indicar que, al igual que el ciempiés, mueren en muy poco tiempo si no se encuentran en lugares lo suficientemente húmedos.

En el próximo artículo: cochinillas gigantes.

Por: Raúl Ponce Cardoso

La picadura más dolorosa del reino animal



Cubomedusa (madusa Irukanji)

En los mares del norte de Australia, habita una especide de medusa, que pertenece a la familia de las Cubomedusae (las cubomedusas), las medusas cuyo veneno es el más mortífero del reino animal.En concreto, la medusa Irukandji (Carukia barmesi), es la que tiene la picadura más dolorosa y peligrosa para el ser humano.



Medusa Irukandji a tamaño real.

Esta madusa, tan solo mide un centímetro aunque sus tentáculos alcanzan los 80 cm, y en ello reside su mayor peligro, que al ser de un tamaño tan pequeño, puede pasar inadvertida ante nuestros ojos, propiciando su picadura, la cual, no es muy recomendable, ya que el veneno es unas cien veces más potente que el de la cobra real y unas 1000 veces más que el de una tarántula.



Mapa de la distribución geográfica de las Irukandji.

La picadura, además de ser la más dolorosa, no se calma ni con morfina y produce un rápido aumento en la presión sanguínea, llegando aprovocar hemorragias cerebrales y ataques cardíacos.Este conjunto de síntomas es conocido como el "síndrome Irukandji" y es muy común que resulte mortal, por la alta concentración del veneno,que aún no cuenta con un antídoto.Actualmente existen dos equipos de investigación uno en Townsville y otro en Melburne que están tratando de desarrollar el antídoto.

Por: Antonio Gallardo López





Muerte masiva de abejas

Como habrás leído o escuchado en las noticias, desde hace unos años se viene produciendo la muerte de cientos de millones de abejas en todo el mundo. Los científicos han tratado de encontrar la razón a tan extraño acontecimiento, pues aparentemente no hay causas que lo expliquen.

Algunos estudios han achacado el problema al uso de determinados pesticidas e incluso a las ondas de radio de los teléfonos móviles. Sin embargo no han obtenidos resultados concluyentes.

Abeja sobre una flor de Pasiflora. Fotografía: Raúl Ponce C.

Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Sheffield (Inglaterra) parece que ha descubierto la verdadera causa del desastre. Se trata de una especie de ácaros parasitarios que transmite un virus mortal para las abejas cuando se alimentan de su hemolinfa (nombre que recibe el equivalente de la sangre en insectos). El estudio se realizó en Hawai, donde este ácaro acaba de instalarse y por lo tanto era más fácil estudiar su influencia. 

Tras el periodo de observación, el equipo de investigación ha concluido que se debe a un único tipo de virus del ala deformada (DMW), que ha aumentado su prevalencia de un 10 a un 100%, eliminando al resto de cepas del virus que provocan la misma enfermedad. Esto demuestra que el virus es muy virulento y tiene una capacidad de expansión y adaptación enormes.

¿Es cierto que si la extinción de las abejas provocaría la desaparición de la vida sobre la Tierra? En el próximo artículo discutiremos su veracidad.

Por: Raúl Ponce Cardoso

¿Polilla o mariposa?

Las polillas y las mariposas son insectos muy parecidos. De hecho, pertenecen al mismo orden Lepidopteros y podríamos decir que son grupos de insectos primos hermanos. Pero, ¿cómo podemos diferenciar una polilla de una mariposa?

En entomología el término más correcto para designar a las polillas es de "mariposas nocturnas", lo que nos da una pista de una de las diferencias respecto a las mariposas. Efectivamente, las polillas son animales de hábitos nocturnos, mientras que las mariposas o mariposas "diurnas" se muestran más activas durante las horas de sol, con más luz y temperatura.

Esta mariposa mantiene las alas semi extendidas mientras está en reposo.

Normalmente las alas de las polillas no muestran colores llamativos, soliendo ser pardas o grisáceas; precisamente porque sus hábitos nocturnos hacen que el color no sea relevante. 

Las mariposas en cambio suelen tener alas con colores llamativos e incluso con brillo o "iridiscencia".

Existen algunas excepciones a estas dos características, como la polilla Chrysiridia rhipheus o polilla crepuscular, que rompe estas dos normas teniendo hábitos diurnos y colores brillantes en las alas.

Lo que sí las diferencia sin lugar a dudas es la posición de las alas cuando están en reposo. Mientras que las polillas mantienen las alas desplegadas en un plano paralelo al suelo; las mariposas las mantienen plegadas y unidas en un plano perpendicular al suelo.

Otro ejemplo de mariposa diurna.

A continuación ejemplos de polillas o mariposas nocturnas con las alas en horizontal mientras están en reposo:

Por: Raúl Ponce Cardoso

Los tres escarabajos más grandes del mundo

Hablar del tamaño de los seres vivos en términos absolutos es, en mi opinión, bastante arriesgado. En la mayoría de los documentales vemos y oímos frases del estilo: "este es el animal más rápido"; "esta es el ave que vuela más alto"; "tal veneno es el más peligroso"; etc. Sin embargo la naturaleza posee una complejidad de tal magnitud, que pronunciar ese tipo de afirmaciones es, cuanto menos, bastante discutible. Para empezar porque ni siquiera los más prestigiosos biólogos del mundo logran ponerse de acuerdo sobre qué baremos son los que se deberían utilizar para realizar tales medidas.

Si además extrapolamos esta discusión al mundo de los insectos, uff.. créeme que la cosa que complica aún más. Hasta el momento se han identificado y clasificado más de un millón de especies, y se cree que todavía existen cientos de miles más por descubrir. No digo que las informaciones que nos llegan sean falsas, pero al menos hay que tomárselas más como una curiosidad que como un dato científico fehaciente.

Partiendo de esta idea, y resumiendo los tres primeros artículos de la serie Los insectos más grandes, voy a ordenar las tres especies más grandes de escarabajos conocidas hasta el momento.

En tercer lugar y medalla de bronce: Escarabajo hércules (Dynastes hercules).

En segundo lugar y medalla de plata: Escarabajo de cuernos largos (Macrodontia cervicornis).

Y en primer lugar y medalla de oro: Escarabajo titán (Titanus giganteus)

Por: Raúl Ponce Cardoso

Los insectos más grandes (III): escarabajo de cuernos largos

Dentro del grupo de los denominados escarabajos de cuernos largos existe una especie que por su tamaño, destaca sobre las demás. Se trata de Macrodontia cervicornis; considerada por la mayoría de especialistas la segunda especie más grande de escarabajos, por detrás de Titanus giganteus. Se han identificado individuos con una longitud superiores a los 17 cm, claro está, incluyendo sus largas mandíbulas. De hecho, su nombre se debe a esta característica; Macrodontia significa "dientes grandes"; mientras que cervicornis significa "cuernos de ciervo".

Macho de Macrodontia cervicornis

Esta especie de escarabajo es bastante huidiza y sería extraño poder encontrar algún espécimen si paseáramos por las selvas de Colombia, Ecuador, Perú, Bolovia, etc. ya que, si bien antaño eran muy frecuentes, hoy día su población ha disminuido muchísimo.

Por este motivo no se conoce mucho sobre la biología de esta especie, salvo que se alejan poco del lugar donde eclosionaron o que utilizan sus enormes mandíbulas para luchar con otros machos por una hembra.




Por: Raúl Ponce Cardoso

Los insectos más grandes (II): escarabajo Hércules

En este segundo artículo sobre los insectos de mayor tamaño conocidos hasta el momento, os voy a hablar de otro escarabajo, en este caso del escarabajo hércules o Dynastes hercules. Pertenece al orden Coleoptera, y dentro de éste a la familia Scarabaeidae. 

Macho de Dynastes hercules

Comúnmente se incluye en un grupo de escarabajos llamados rinocerontes, en el que todos los individuos presentan uno o más cuernos en la cabeza, el tórax o en ambos segmentos. Estos cuernos se encuentran mucho más desarrollados en los machos ya que los emplean para luchar por sus parejas. 

Centrándonos en el escarabajo hércules, podemos destacar las siguientes características:

Escarabajo hércules hembra

• El macho posee dos cuernos, uno en el tórax y otro en la cabeza.
• En ocasiones el tamaño del cuerno es superior al del propio individuo.
• En las hembras no aparecen estos cuernos, presentando un acusado dimorfismo sexual.
• Las hembras son además más pequeñas y de color marrón.
• Los machos son de mayor tamaño y tienen los élitros(1) de color amarillo con manchas negras.
• Los machos pueden alcanzar los 17 cm de longitud, incluyendo el largo cuerno torácico.
• Para algunos entomólogos es el ser vivo más fuerte en comparación con su tamaño, pudiendo cargar pesos de hasta 850 veces el suyo propio. De ahí que se le apode como hércules, en referencia al musculoso héroe mitológico.
• El estado de larva de este insecto dura uno o dos años.
• El tamaño de la larva también es espectacular, alcanzando los 110 mm de longitud y un peso de unos 120 gramos.

Larva de escarabajo gigante

• Existen 12 subespecies de Dynastes hercules.
• Sólo existen dos especies de escarabajo de mayor tamaño; de una de ellas ya os hablé en el anterior artículo, Titanus giganteus; la otra es Macrodontia cervicornis, de la que daré buena cuenta en el próximo post.

(1): los élitros son una modificación en las alas que hacen que se endurezcan. Ya trataré en un post los diversos tipos de adaptaciones alares de los insectos.

A continuación tienes un video del escarabajo hércules:

Por: Raúl Ponce

Los insectos más grandes (I): el escarabajo Titán

Todos los que me conocen saben de mi pasión por los insectos, no en vano soy entomólogo, y quiero aprovechar esta circunstancia para ir contando curiosidades de estos animales e ir desechando mitos y falsas creencias sobre ellos, que les han dado muy mala fama a lo largo de la historia.

Para empezar estoy preparando una serie de artículos dedicados al tamaño de ciertas especies, desde las más pequeñas que existen hasta las de mayor tamaño.

Del primer insecto que os quiero hablar impresiona su enorme tamaño, os presento al escarabajo Titán, Titanus giganteus, el mayor de todos los conocidos y unos de los insectos más grandes. Los machos pueden alcanzar hasta los 17 cm de longitud.

Habitan en las zonas cercanas al Amazonia, en los bosques lluviosos de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, las Guayanas y en el centro-norte de Brasil. Sus fuertes mandíbulas pueden cortar un lápiz así como la piel humana.

Las hembras de este coleóptero son muy difíciles de atrapar debido a su esquivo comportamiento. Los machos, por su parte, en su fase de adulto no se alimentan y se dedican sólo a buscar una hembra para reproducirse. Las larvas pueden tardar varios años en alcanzar su tamaño completo.

Los adultos lanzan una especie de silbido de advertencia cuando se sienten amenazados. Pueden atacar con espinas muy afiladas en sus patas y con las mandíbulas.

A continuación puedes ver un video (en inglés) con un extracto del documental Life in the Undergrowth (La vida en la maleza) dirigido por el magnífico David Attenborough para la BBC, en el que se observa cómo es el escarabajo Titán:

Por: Raúl Ponce Cardoso

Medusas, los animales de "gelatina"

Las medusas constituyen uno de los más primitivos grupos de animales, presentes en los océanos, mares y ríos de nuestro planeta desde hace al menos 500 millones de años.

Reciben otros nombres, aunque el más popular es el de "aguaviva"; otros son "aguamalas", "malaguas", "aguacuajada" o "lágrimas de mar", según el país o lo zona de que se trate.

Carabela portuguesa

Al ser un animal muy primitivo, no presenta una anatomía muy compleja, básicamente su cuerpo se divide en dos partes; una superior con forma de campana o sombrilla llamada umbrela; y otra inferior formada por un número variable de tentáculos de diversos tamaños.

Los tentáculos presentan una cantidad elevada de unas células llamadas cnidocitos, que son las que provocan las picaduras. Los cnidocitos funcionan de manera bastante simple acorde a un animal que, como digo, es bastante primitivo. De manera simplificada podemos decir que cada cnidocito consta de un flagelo (una especie de cola parecida a la de los espermatozoides), un filamento, que normalmente está enrollado; y una pequeña glándula que segrega la sustancia urticante/tóxica.

Cuando la víctima roza el flagelo, el filamento se endereza clavándose e inyectando el veneno o sustancia urticante.

Avispa de mar, Chironex fleckeri

Normalmente, las secuelas de la picadura no suele pasar de una hinchazón y escozor en la zona afectada. Pero en algunas especies de medusas, la sustancia es tan tóxica que puede provocar la muerte en humanos. Es el caso de la denominada "avispa de mar" o Chironex fleckeri, considerada uno de los seres vivos más venenosos. Su picadura provoca la muerte de un humano en cuestión de minutos. Presenta 60 tentáculos de unos 80 cm de longitud, lo que aumenta la peligrosidad. Habitan las aguas de Australia principalmente.

Como curiosidad podemos citar que en la película "7 almas", protagonizada por Will Smith, utiliza una medusa de este tipo para suicidarse en una bañera, aquí tienes la secuencia:

Si nos referimos al tamaño, es la especie Nemopilema nomurai o medusa nomura la que se lleva el premio. Pueden llegar a medir hasta dos metros de longitud y pesar hasta 220 kilogramos. Viven en aguas de China, Corea y Japón.

Medusa gigante o nomura

Por: Raúl Ponce Cardoso

¿Qué son las hormigas con alas?

Las hormigas, como la mayoría de los insectos sociales, cumplen diferentes funciones dentro del hormiguero al que pertenecen. De entre todas ellas, la que más destaca es la labor de la hormiga reina, ya que es la única hembra fértil (las obreras son estériles). La única y exclusiva función de la reina es la de poner huevos para procrear nuevas obreras, todas estériles.

Sin embargo, cuando llega la primavera, la hormiga reina pone un tipo distinto de huevos que originan las famosas hormigas voladoras o, como son denominadas comúnmente: aluas. Además de las alas estas hormigas presentan otra característica muy importante, son fértiles y pueden ser tanto machos como hembras, aunque entre ambo sexos hay diferencias en la anatomía de sus cuerpos (es lo que se denomina en biología dimorfismo sexual).

Cuando va terminando el verano y llega el otoño, y tras un periodo de lluvia, las hormigas voladoras abandonan el hormiguero para formar otros nuevos. La mayoría de ellas mueren en el intento, pero aquellas que logran realizar el vuelo nupcial (entre un macho y una hembra) buscan un lugar apropiado y crean un nuevo hormiguero. Una vez que esto ocurre, pierden las alas y se convierten en la reina del hormiguero, repitiéndose la historia desde el principio...

Imagen: Hormiga reina

El aumento de la humedad en el ambiente es la señal que les indica que ha llegado el momento oportuno para alejarse del hormiguero, usando sus alas, y formar un hormiguero nuevo. Es por eso por lo que solemos verlas en otoño, con las primeras lluvias.

Datos curiosos sobre las hormigas:

• Pertenecen al mismo orden que las abejas y avispas: Himenópteros.
• Aparecieron a partir de la evolución de un avispa que vivió hace 110-130 millones de años.
• Existen unas 12.000 especies distintas.
• Los biólogos que se especializan en hormigas se llaman mirmecólogos.
• Las únicas zonas del mundo donde no existen son la Antártida y algunas islas remotas e inhóspitas (sobretodo del Pacífico).
• Se estima que deben existir entre mil billones y diez mil millones de hormigas sobre la Tierra.
• La biomasa de todas las hormigas presenten en la Tierra es similar a la de todos los seres humanos.
• Son capaces de segregar un ácido llamado fórmico, de ahí el nombre de la familia a las que pertenecen todas las hormigas: Formícidos.
• La mayoría se defienden y atacan mordiendo; aunque existe un grupo reducido que producen sustancias tóxicas o venenosas y solo una especie es letal para el ser humano.
• Las que presentan aguijón tienen una picadura muy dolorosa.
• Sus colonias pueden ir desde unas decenas de individuos hasta más de un millón.
• Las especies de mayor tamaño alcanzan los 2,5 cm sin incluir las alas.

Por: Raúl Ponce Cardoso

La muerte espera tras la picadura... ¿o no?

Se tiene la falsa creencia de que tanto las abejas como las avispas acaban muriendo tras clavar el aguijón. Esto no es del todo cierto, ya que sólo un tipo de abejas son las que mueren, y ninguna avispa lo hace.

Los únicos individuos que encuentran la muerte tras clavar el aguijón son las hembras de la abeja melífera o abeja de la miel (Apis mellífera). Se debe a que parte del aguijón está asociado a su aparato digestivo, en concreto al intestino; de manera que cuando clavan el aguijón se les desprende un fragmento de aquél, lo que les provoca la muerte.

Precisamente porque clavar el aguijón es letal para ellas, se lo piensan muy bien a la hora de hacerlo, por lo que no debes tener miedo cuando se acerque una abeja, ya que si haces aspavientos puede sentirse amenazada y es entonces cuando realmente existe la posibilidad de una picadura.

Fotografía: hembra de Apis mellífera en pleno vuelo. Autor:  Raúl Ponce Cardoso

Esta especie de abeja es muy solidaria con los demás miembros de su colonia, hasta tal punto que son capaces de dar su vida con tal de asegurar la supervivencia de sus "hermanos". De hecho, cuando pican, segregan unas feromonas (hormonas volátiles) que avisan al resto de la colonia del peligro.

En otros posts te contaremos más curiosidades sobre las abejas de la miel.

Por Raúl Ponce Cardoso

Las mariposas más grandes del mundo

Los insectos son tradicionalmente animales a los que se les suele tener miedo. Este temor suele ser directamente proporcional al tamaño de sus cuerpos, patas o alas. En este sentido, voy a dedicar este post a escribir sobre las especies de mariposas más grandes conocidos hasta ahora.
Los Lepidópteros, orden al que pertenecen todas las mariposas, es el segundo más numeroso de los insectos. A él pertenecen 165.000 especies distintas tanto de mariposas diurnas como nocturnas (o polillas). Por lo que, entre tanta especies, es lógico encontrar especímenes cuyo tamaño sea más grande de lo común.
Sobre todas las demás, destacan dos especies por su tamaño y superficie alar. Vamos con cada una de ellas:

Attacus atlas
Es la mariposa más grande del mundo atendiendo a la superficie de sus alas. Se han obtenido ejemplares con una superficie alar de 400 centímetros cuadrados. Pertenecen a la familia Saturniidae y su nombre se debe al dios griego Atlas, cuyo tamaño descomunal le servía para sostener al planeta Tierra en la mitología griega.

La envergadura de sus alas también se encuentran entre las de mayor tamaño, entre 25 y 30 cm. Habita en los bosques tropicales del sudeste de Asia, el sur de China, pasando por el archipiélago malayo hasta Indonesia. 
La oruga de esta especie secreta una seda que, a diferencia de la mayoría de orugas, es de color café y es muy resistente y duradera.

Oruga de Attacus atlas

Thysania agrippina
Es conocida como mariposa emperador, mariposa de alas de pájaro, diablo blanco, mariposa fantasma o bruja gran gris. Por estos nombre ya podemos suponer cómo debe ser su tamaño y aspecto.
Es considerada la especie de mariposa con el mayor tamaño de alas, con una envergadura de 30 cm o más. A diferencia de Attacus atlas, esta mariposa es nocturna o, como son conocidas conmúmente: polillas.

Oruga de Thysania agrippina

Por: Raúl Ponce Cardoso

No todo lo que reluce es oro...

...ni todos los "bichos" son insectos, podríamos concluir.

Efectivamente, no todos los "bichos" que vemos o nos encontramos son insectos, aunque coloquialmente acabemos llamando por ese nombre a cualquiera de ellos.

En este punto habría que aclarar que por estadística es muy probable que acertemos, ya que son más de un millón las especies de insectos repartidas por todo el mundo (y medio millón más las que se creen que aún quedan por descubrir); además se estima que si sumáramos todos los individuos insectos que pueblan la Tierra, la cantidad resultante sería muy superior a la suma del   resto de los seres vivos, incluidos los humanos.  

Pero no es menos cierto que también se suelen confundir pequeños artrópodos con insectos. El origen de esta confusión es probablemente el parecido que todos los grupos de pequeños invertebrados tienen entre sí.

Una pista importante para aprender a distinguirlos es contar el número de patas. Los insectos se caracterizan por presentar tres pares de patas, frente a otros grupos de artrópodos que tienen un número distinto, como los arácnidos, con ocho patas, o los Miriápodos con varios pares de patas (ciempiés y milpiés).

Otra pista es la presencia de alas. Todos los insectos presentan dos pares de alas. Esta característica no es tan determinante, ya que existen dos grupos de insectos ápteros (sin alas), los Arqueognatos y los Tysanuros.

Pececillo de plata (Orden Tysanuros)

Además no todos los insectos en la fase adulta muestran los dos pares de alas o las presentan tan modificadas que es realmente difícil poder distinguirlas.

Muchas especies que se han especializado en el medio terrestre tienen las alas soldadas, como muchos escarabajos.

Otros, como el Orden Dípteros, tienen el segundo par de alas tan reducido (se llaman halterios o balancines y sirven para estabilizar el vuelo) que a simple vista parece que tengan solo un par de ellas, como ocurre en las abejas, avispas, mosquitos, moscas, etc.

Algunos de los artrópodos más confundidos con los insectos, pero que no lo son:

• Garrapatas.
• Ácaros.
• Cochinillas de la humedad.
• Lombrices.
• Escorpiones.
• Arañas.

Las cochinillas de la humedad NO son insectos (son Crustáceos)

En otro artículo explicaré los distintos tipos de alas que presentan los insectos.
Por: Raúl Ponce Cardoso