Mamíferos que no lo parecen (I): El ornitorrinco.

Existe un orden de mamíferos cuyos integrantes se parecen más a otros grupos de animales que a los propios mamíferos. Se trata del orden Monotremas, el cual incluye solo cinco especies vivas en la actualidad, el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) y cuatro especies de equidnas todos pertenecientes a la familia Tachyglossidae. En este artículo voy a centrarme en el ornitorrinco.

Ejemplar adulto de ornitorrinco.

Se trata de un mamífero con caracteres propios de otros grupos de animales (tiene pico de pato, cuerpo de nutria y cola de castor), lo que hizo pensar a los primeros descubridores europeos que se trataba de un reptil cubierto de pelo e incluso hubo quien pensó que era una falsificación al ver ejemplares disecados.

Lo cierto es que morfológicamente no se parece a un mamífero típico. Es el único que presenta un pico parecido al de los patos, aunque no se trata de un pico verdadero, y deja entrever la boca cuando lo abre. 

También es el único mamífero ovíparo, es decir, ponedor de huevos en lugar de placentario como el resto. 
La hembra suele poner tres huevos por puesta, los cuales se desarrollan en el útero unos 28 días, momento en el que son expulsados al exterior y son incubados otros 10 días más. Los recién nacidos son muy vulnerables, ciegos y lampiños. Se alimentan de la leche materna pero no lo hacen a través del pezón de la madre (carecen de ellos) si no a través de los poros de la piel.

Cría recién eclosionada.

Otra cualidad que lo hace único es la presencia de glándulas venenosas en los espolones presentes en el par de patas posterior (solo en los espolones de los machos). El veneno no es letal para humanos, pero sí para pequeños animales de los que se alimenta.

Detalle del espolón asociado a las glándulas venenosas.

Según los últimos estudios cuentan con aproximadamente un 50% de los receptores olfativos presentes en la mayoría de mamíferos. Sin embargo son los únicos capaces de oler bajo el agua, al parecer debido a un super desarrollo del receptor vomeronasal.

Presentan el extremo de las patas palmeadas, pero solo utilizan el par anterior para nadar (por cierto, son excelentes nadadores); el par posterior y la cola aplanada la usan únicamente como timón durante la natación. Pueden permanecer sumergidos en el agua un máximo de 30 segundos.

Otro rasgo distintivo es su temperatura corporal media, de unos 31-32ºC, bastante por debajo de lo normal en mamíferos.

Esqueleto del ornitorrinco.

El ornitorrinco, como el resto de monotremas, presenta un órgano exclusivo capaz de detectar a sus presas por electrolocalización, es decir, por medio del campo eléctrico que emitimos los seres vivos. Estos electrorreceptores se localizan en el hocico, junto con los mecanorreceptores encargados del tacto.

Si poseen caracteres tan diferentes al común de los mamíferos, ¿cómo sabemos que lo es?, pues porque presentan una serie de rasgos únicos de mamíferos:

• Su piel está cubierta de pelos.
• Producen leche, aunque sus glándulas mamarias no forman mamas.
• Presentan tres huesecillos en el oído medio.
• Poseen diafragma.
• Su corazón está dividido en cuatro cavidades, aunque la aurícula y el ventrículo derechos no están separados del todo.
• Son homeotermos.

En la actualidad sólo se encuentran en Australia, donde son todo un símbolo icónico. De hecho, el dorso de la moneda de 20 céntimos representa un ornitorrinco. Respecto a su consevación se encuentra en la categoría "preocupación menor" de la UICN.

A continuación os dejo un video de un simpático ornitorrinco con sus cuidadores.

Por: Raúl Ponce Cardoso