¿Por qué pueden volar las aves?

Las aves, junto con los murciélagos, son el único grupo de vertebrados que pueden volar. Pero, ¿cómo lo consiguen? ¿qué adaptaciones evolutivas han sufrido para lograrlo? ¿en qué se diferencia su anatomía de la del resto de vertebrados?. Intentaré dar respuesta a todas estas preguntas de manera sencilla y entendible.

Antes de hablar sobre la anatomía de las aves es conveniente tratar otros aspectos relacionados con el vuelo. Me refiero a aspectos más fisiológicos que anatómicos. El más importante de ellos es el elevado gasto energético que supone volar. Esto tiene como consecuencia que las aves irradien una elevada cantidad de energía en forma de calor, por lo que su temperatura corporal "normal" es muy alta, entre 41 y 43,5 ºC según la especie. A esto también contribuye el plumaje, que ayuda a conservar el calor.

Para conseguir esta alta tasa metabólica deben comer mucho; la energía que pierden por calor está en relación inversa al tamaño. Esto quiere decir que cuanto más pequeña es un ave, más alimento debe ingerir.

Las aves más pequeñas se encuentran en climas tropicales, donde la perdida por irradiación es menor.

Otro aspecto fisiológico importante para el vuelo es la tasa de oxígeno disponible para los músculos, que, al igual que la energética, debe ser muy elevada. Esto lo han solucionado con una adaptación evolutiva que consiste en aumentar la capacidad de intercambio gaseoso por unidad de volumen pulmonar; lo que les permite intercambiar oxígeno-dióxido de carbono a una velocidad mucho más alta que en nuestro caso, a pesar de que nuestros pulmones son considerablemente más grandes. Fenómeno que se ve aumentado por el hecho de que en las aves el aire circula en los pulmones a contracorriente del flujo sanguíneo. 

Entrando ya en las adaptaciones anatómicas, la principal es la pérdida de peso. El resto de cambios evolutivos han tenido como única finalidad el disminuir el peso corporal de las aves.

Para no extenderme mucho, voy a presentaros estos cambios a modo de lista:

Estructura interna del hueso en un ave

• La mayoría de los huesos son huecos, a diferencia del resto de vertebrados.
• Han reducido y/o fusionado numerosos huesos de ambas extremidades y de la parte posterior de la columna vertebral.
• La pérdida de huesos implica también la pérdida de músculos y ligamentos.
• Han perdido los dientes sustituyéndolos por un par de fundas córneas muy ligeras que revisten ambas mandíbulas y forman el pico.
• El sistema excretor produce una orina muy espesa para no perder agua.
• Las hembras sólo presentan un ovario, el izquierdo. Además este se encuentra reducido en peso y dimensiones fuera del periodo de cría.
• No forman los huevos simultáneamente, sino de uno en uno.

Las únicas estructuras que no han podido reducir son las responsables del propio vuelo, como es lógico.
Una de las aves con el vuelo más espectacular es el pequeño colibrí, con 40 aleteos por segundo. A continuación tienes un video a cámara super lenta donde explican cómo es y cómo es posible que pueda alimentarse a la vez que mantiene el vuelo:

Por: Raúl Ponce Cardoso